山形のお土産で、ぱっと思いつくのはさくらんぼ、ラ・フランス、ふうき豆、のし梅、お漬物、…　そして忘れちゃいけないのが、山形発祥といわれている「玉こんにゃく」です。山形に住んでいるとこんにゃくは丸くて当たり前、なんて考えがちですが、他県から訪れた人はみな不思議がります。お土産としてはかなり人気があるものなのですよ。今回はそんな玉こんにゃくを創りつづけて80余年の老舗、「千歳山こんにゃく店」を訪ねました。

市街地からほど近く、阿古耶姫の伝説が伝わる千歳山。「道に迷ったら千歳山を探せ」なんて言われたり、散歩や登山の足慣らしに訪れる方も多い、市民に親しまれている山です。中腹には千歳山稲荷神社を有し、鳥居が立ち並ぶ参道口の前に千歳山こんにゃく店があります。
車が行き交う大きな道を一本脇に入ると、まるで昔にタイムスリップしたかのようです。
松林から顔をのぞかせる鳥居、微かに香るお線香の匂い、丹念に手を入れられた庭園、小さなお堂と昔ながらの日本家屋。
屋根を支える木の柱は黒々と鈍く光り、雨風をしのいだ長い年月を物語ります。木戸も同じく木製で白い障子がよく映えます。

藍で染め抜かれたのれんをくぐり、ガラガラガラ・・・と引き戸を開けて中へ入ると、「いらっしゃいませ〜」とおばさん達の温かい声。ふんわりとだしの香りが満ちた店内を見渡すと、昔懐かしい瓶サイダーがつめられた冷蔵庫や薪ストーブなど、どこか“昭和”を思い起こさせる品々が並んでいます。奥の座敷は暖かくなると縁側が開け放たれ、初夏には紫陽花、秋は山の紅葉を楽しむことができます。
一枚板のテーブルにつき、お品書きを眺めると、「玉こん」や「こんにゃく定食」、「こんハンバーグ」と、こんにゃく料理のオンパレード。「こんにゃく店」の名に偽り無し！ですね。旅行者風の老夫婦や休憩に寄った会社員がひっきりなしに訪れ注文するのは玉こんにゃくとみそでんがく。やっぱりこんにゃくと言ったら、この二つが人気のようです。あたたかいお茶をすすりながらひとしきりメニューを眺めるも、珍しい「こんハンバーグ」と「そばこん」、そして外す事のできない「玉こん」と「みそでんがく」を注文しました。

1品目はみそでんがく。ふつう、みそでんがくといえば四角いこんにゃくに味噌を塗ったものを想像しますが、ここのでんがくは玉こんのように丸いです。そして玉こんよりもサイズが大きいです。注文するとすぐにおばさんが白く湯気立つ鍋から熱々のこんにゃくを取り出し、味噌の壷へＩＮ！それから私達のテーブルに運ばれてきました。たっぷりと味噌のついたこんにゃくを頬張ると、柚子の香りがふんわり。甘めのみそとぷりぷりとした食感がたまりません。

定番の玉こんも、ほかのお店よりかなり大きめ。開店以来変わらない、この店のこだわりです。醤油がよく染み込んだ様なこんがりとした色をしている玉こんの食欲をそそる香りにつられてかぶりつくも、とても一口では収まらない大きさ。ぴりりと利いたからしと濃いめに煮込まれたこんにゃくがよく合います。

さて、はじめて食べる「そばこん」とはどんなものかと思っていたら、パッと見はふつうのおそば。んん？と思いそばを手繰ると・・・麺が全てこんにゃくです！緑色の糸こんにゃくそば、とでもいいましょうか。食べてみると意外に弾力があり、こりこりとした歯ごたえが癖になりそうです。チャーシュー、メンマ、かまぼこ、ワラビと具沢山で、なかなかボリュームのある1品でした。

お次は「こんハンバーグ」です。こんハンバーグはわかめスープ付きで、ご飯は別に注文しないといけません。ソースがたっぷりとかかったハンバーグの登場です。いいにおいがしてきます。こんにゃくのハンバーグなのでこんにゃくのぷりぷりした食感があるものを想像していたけれども、どこにこんにゃくが入っているのかわからないくらい自然な食感です。これならこんにゃく嫌いの人でもこんにゃくを楽しめるし、普通のハンバーグよりもヘルシーなのでダイエット中の人にもオススメ！

意外なメニューもたくさんありますが、どれも食べ応え抜群でおいしかったです。普通のおそばやハンバーグよりも満腹感を感じ、1品だけでも充分お腹いっぱいという感じ。こんにゃくをここまでに仕立て上げるのはさすが老舗のこんにゃく店だと感心しました。1年中食べることのできるこんにゃくはヘルシーで体をきれいにしてくれるといわれています。体を中からきれいにしたい方、ぜひここを訪れて思う存分食べてみてはいかがでしょうか。

食事を済ませたわたしたちは、お土産売り場へ。
名物の大きめ玉こんは、大（500円、22個程度）小（300円、12個程度）の2種があり、お手軽に味付けできるタレ（250円〜）もセットで買っておきましょう。また玉こんのほか、さきほど頂いたそばこん用こんにゃくや、手のひら大のお餅のようなこんにゃく（300円）もあります。こちらは煮込みの他、薄く切って刺身としても食べられるとのこと。いずれも他では買えない、店頭のみの販売とのことですのご注意を。
探険隊へのお土産に、玉こん（小）とタレ、さしみこんにゃくを購入しました。

後日お土産を届けた隊員に聞いたところ、さしみこんにゃくは説明をよく聞いていなかったのか、手でちぎっておでんへ。玉こんは一緒に買ったタレで煮込んだということでした。
さしみこんにゃくは、ちぎった断面が通常のこんにゃくよりずっと凸凹していて、味のしみこみ方が絶妙。歯ごたえもとても豊かで、やみつきになりそうだったそうです。
「それでは玉こんは？」と尋ねると、さらに満面の笑顔になった彼女。「お店で食べる玉こんって中までお醤油色でしょ？あれを目指して一晩コトコト火にかけてみたの。そうしたら、甘すぎないコクのあるタレが中までしみて、本当においしかったー。」と思い出してうっとりしてました。

みなさんも大切な人に、山形名物の美味しさをお届けしてみてはいかがでしょうか？

（2005年3月17日　探険隊員：キックス、蟻）