日増しに頬をなでる風の冷たさが増していく秋の終わり、山形市本町を歩いていると、筆で大きく書かれた「もちや」という看板が視界に飛び込んできました。その風合いからは、お餅がもつ、柔らかさやどこか家庭的とも言える、あったかい印象を感じました。

店内に足を踏み入れると、「いらっしゃいませ」という声に誘われるまま、私たちは、竹林が望める席に腰を下ろしました。
時刻はお昼過ぎ。ゆったりと時間の流れる店内を見渡せばお雑煮で冷めた身体を暖めるおじいさん、買い物袋を片手に、おしるこをすするおばさんや常連さんでしょうか、店主と談笑してお餅を持ち帰るおじさんの姿が見えます。
店内は、表通りに面していながら、少し奥まった位置にお店を構えているため、通りの喧騒とは無縁の落ち着いた雰囲気。
差し出された、熱いお茶を飲みながら、メニューを決める時間も何だかほっとする時間でした。

単品のメニューではお餅が７つ入っているのですが、この「餅三味」は納豆餅、ぬた餅（枝豆、夏季限定）、あんこ餅、あべ川餅（きなこ）、ごま餅、くるみ餅、おろし餅の計7種から3種を選び、お餅が食べられるお得なメニュー。さらに吸い物とお新香がついてきます。あれも、これも食べてみたい！という食いしん坊におすすめです。
まずはほんのりと甘い香りの漂ってくる、くるみ餅。マシュマロをぷっくりと膨らましたようなお餅は、さすが老舗！というべきでしょうか、噛みちぎりやすく、それでいて伸ばそうと思えばどこまでも伸びてしまいます。行儀が悪いと思いながらついつい、うにぃー。くるみの香ばしさと甘じょっぱさが再現されており、濃厚な見た目とは反してあっさりとした味です。
おろし餅は、大根おろしとなめこをダシで和えたもの。もちもちとした温かいお餅と、こりこりとした冷たいなめこの食感はとても好相性。ほんのりとした辛みのあるおろしも相まってつるりと喉へ入っていきます。
定番（？）のあんこ餅は日本的な甘み。洋菓子には決して出せない繊細な甘みがアメリカンナイズされた舌にうれしい。共に出されたお吸い物がさらにあんこを引き立たせていました。

「おしるこ」を頼んだきゃんさんは、まず目の前に出された器の蓋をそっと開けました。
ふわっとした湯気と一緒に目にとびこんで来たのは、手のひらを転がる大きさのお餅が三つ。口に運んだ瞬間、その柔らかな食感におもわず口元が緩みました。
また器に口を持っていき、傾けた途端、長い間煮込まれた小豆が汁と共に流れ込み、おしるこ独特の甘味が感じられました。
別の器に添えられたダイコンのお漬物は、甘味で満たされた口の中をさっぱりとさせ、お餅とは異なる、コリッコリッとした食感が、心地よい食のリズムを与えてくれます。

そして、この時期にしか食べることのできない季節限定品「お雑煮」も注文。
まず、器に浮かぶ三つ葉とかまぼこの色合いが、どこか安心感を与えてくれます。思わずレンゲを使ってスープをすくい、口に含んでみると、醤油ベースのさっぱりとした味がとても美味しく食欲をそそりました。
お餅を食べようと箸で器の中を探ってみると、しいたけやごぼう、鶏肉が顔をだしたとき、スープの美味しい理由が分かりました。食欲をそそったのは野菜はもとより、鶏肉の旨味だったんですね。
おしることは違った、四角形のお餅の表面には焦げ目があり、目でも美味しさを感じることができ、スープを最後の一滴まで飲み干してしまいました。

明治初期から今日に至るまで続く、池田屋さんが出してくれるお餅は「羽二重餅（はぶえもち）」と称されています。
羽二重餅とは、入学式や卒業式といった様な場で、大切な誰かのためにお祝いの意を込めた、白く滑らかについたお餅のこと。
食すお客さんのため、柔らかなでありながら力強いお餅や、食べやすい太さに切られた野菜、お餅に添えられた さっぱりとした漬物とその食べやすい厚みからは、羽二重餅「池田屋」の心遣いが感じられました。
寒さが強くなるこれからの季節に、お餅のみならず、そこに込められた店主の温かさは、この街を歩く人にとって、ほっとするひと時を与えてくれることと思い、店をあとにしました。

（2005年11月27日　探険隊員：きゃんさん、キックス）